Joseph Garibaldi est le personnage historique italien le plus présent dans l’imaginaire collectif. En Italie, chaque ville, chaque village a une place, une stèle, un monument, une école ou un théatre dédiés à Garibaldi. Pas une localité qui ne puisse se prévaloir de sa visite ou de sa présence, même éphémère. A l’étranger aussi, sa notoriété est grande, attestée par des monuments, par la toponymie urbaine et par l’ampleur d’un légende presque universelle qui le sacre "Héros de Deux Mondes", combattant invincible en Amérique du Sud et en Italie, victorieux sur les champs de bataille en France. Idolâtré par les démocrates du monde entier, il a été le symbole des idéaux de liberté et de justice, de l’indépendance des peuples et de l’émancipation des masses populaires.
Garibaldi devint aussi un idéal esthétique et éthique, le fier cavalier à la chemise rouge et aux longs cheveux blonds, beau comme une divinité de la Grèce antique, fort comme un lion, bon comme un saint, dédaigneux du luxe et des honneurs, un romantique et un séducteur charismatique des peuples et de la fantaisie des poètes et des artistes. Un écrivain célèbre comme Alexandre Dumas devint le romancier de la vie et de sa geste. Des livres sur Garibaldi furent édités, et s’éditent encore, dans toutes les langues du monde.
Les garibaldiens et les patriotes s’arrachaient son portrait comme le firent ensuite, en 1968 les jeunes de toute la planète avec celui de Che Guevara. Celui qui ne pouvait se permettre l’acquisition d’un portrait peint ou sculpté pouvait recourir à des gravures et à des reproductions qui, rapidement, envahirent l’Italie et le monde. L’image de Garibaldi dépassa la dimension de la peinture, de la sculpture, de l’imprimerie, pour entrer dans l’imaginaire populaire avec une infinité d’objets, photographies, bandes dessinées, films de cinéma et de télévision. On lui dédia des poésies, des pièces de théâtre, des hymnes, des chants populaires, chansons et melodrames, depuis le célèbre Hymne de Mercantini jusqu’à une oeuvre lyrique mise en scène en 2005.

Comme dans la musique, dans l’histoire de l’art également, Garibaldi est l’unique personnage du Risorgimento qui ait traversé le temps, des aventures sud-américaines en 1841 jusqu’à nos jours. Nous le trouvons aussi bien dans l’art "savant" que dans l’art "populaire". Il inspire des artistes comme Domenico et Gerolamo Induno, Francesco Gandolfi, Sebastiano De Albertis, Pompeo Mariani, Plinio Nomellini, célèbres illustrateurs. Il traverse sans ambage la période faste des célébrations post-unitaires dans les monuments, d’Augusto Rivalta à Ettore Ximenes, de Leonardo Bistolfi à Eugenio Baroni. Garibaldi devint l’icône de l’antifascisme et comme tel le peignirent Arnaldo Badodi et Renato Guttuso. Il deviendra thème dans la peinture Pop d’Aurelio Caminati, de Giangiacomo Spadari, de Luigi Aunes et il continue aujourd’hui à fasciner les artistes contemporains.
Si Garibaldi fut le symbole d’un idéal romantique qui atteignit toutes les classes sociales, ceci est encore plus vrai en Ligurie tant à cause de ses origines (Val Graveglia, Chiavari, Nice) que pour son engagement comme marin (San Remo, Camogli, Gênes), ou encore pour l’enracinement du garibaldisme dans la societé ligurienne de la fin du XIXe siècle, comme le démontrent les nombreux Ligures qui ont combattu à ses côtés, Cicagna qui l’élit député en 1848, les villes qui lui offrirent la citoyenneté d’honneur, les associations et les centaines de Sociétés Ouvrières qui le désignèrent président ou membre honoraire, les innombrables monuments...

L’exposition organisée par la Province de Gênes bénéficie de prêts importants : Museo Marinaro “Gio Bono Ferrari” di Camogli ; Museo Civico Gipsoteca “L. Bistolfi” di Casale Monferrato ; Museo del Risorgimento della Società Economi- ca di Chiavari ; Museo del Risorgimento di Genova ; Collezione d’arte Banca Carige di Genova ; Collezione d’arte Camera di Commercio di Genova ; Museo garibaldino di Villa Spinola di Genova-Quarto ; Fondazione “Mario Novaro” di Genova ; Fondazione De Ferrari di Genova ; Museo Civico “G. Fattori” di Livorno ; Museo del Risorgimento di Milano ; Camera dei Deputati di Roma ; Museo Nazionale del Risorgimento italiano di Torino, artistes, galeries et collectionneurs privés..